인생 후반기에 일어나는 뇌의 반전

서로 다른 별에 살던 남녀의 뇌가 가장 가까워지는 시기가 노년이다. 갱년기 후 남자의 뇌는 에스트로겐과 옥시토신 수치가 높아져 감정에 민감해지고 테스토스테론 감소로 공격성이 약해진다. 여자 또한 에스트로겐과 프로게스테론 분비에 변화가 생기고 격정적인 감정변화가 사라지면서 안정적인 뇌가 된다.

갱년기 남녀의 호르몬 변화
평균적으로 남자는 50~65세 사이에 갱년기 호르몬의 변화를 겪는다. 갱년기에 이르면 남자의 고환은 왕성하던 시기의 절반 정도의 테스토스테론을 생산한다. 하지만 남자의 호르몬은 갑작스럽게 변화하지 않는다. 호르몬이 줄어든다고 해도 서서히 줄어든다. 그래서 남자의 뇌는 여자의 뇌와 같은 급격한 변화를 경험하지 않는다.

평균적으로 여자는 15퍼센트만이 폐경기를 가볍게 넘긴다. 대부분 쉽지 않은 폐경기를 보내며 약 30퍼센트의 여자는 특히 심각한 불편을 경험한다. 여자의 뇌는 폐경을 앞둔 47~49세에 이르면 점차 위태로워진다.

에스트로겐이 불규칙적으로 생산되면서 급격한 변화를 겪기 때문이다. 폐경기의 여자는 사춘기 소녀처럼 스트레스에 예민하게 반응하며, 외모에 대한 걱정을 많이 한다. 잠을 잘 자지 못하고, 종종 너무 더워서 깨기도 한다.

아침이면 기분이 엉망이고, 피곤하고, 짜증스럽고, 언제든 울 준비가 되어 있다. 폐경기의 여자들은 폐경 이후의 여자들에 비해 우울증, 수면장애, 기억감퇴, 초조, 짜증 같은 증상을 더 많이 호소한다. 

섹스를 대하는 갱년기 남녀의 뇌
노년기 남자는 테스토스테론 수치가 줄어들면서 성욕도 점진적으로 약해진다. 하지만 노년기에도 남자는 역시 섹스가 가능해야 만족한 삶을 살 수 있다. 여전히 결혼이 주는 최고의 이득을 섹스라고 생각한다. 85세가 되면 테스토스테론 수치가 20세 때 수치의 절반 이하로 떨어지지만 여전히 아이를 가질 수 있고, 매력적인 여성을 보면 눈을 반짝인다.

반면 폐경기를 맞은 여자는 대부분 섹스에 대한 관심이 대폭 줄어든다. 에스트로겐 감소의 엄청난 영향력 중 하나다. 42~52세에 이른 여자의 50퍼센트는 섹스에 대한 흥미를 잃고, 오르가슴의 빈도와 강도도 줄어든다.

폐경 무렵의 여자들은 20대에 가졌던 테스토스테론 수치의 60퍼센트 정도를 상실한다. 테스토스테론 패치 등으로 그 열정을 다시 점화시킬 수도 있지만 여자의 관심은 이미 다른 곳을 향한다.

자녀를 대하는 노년기 남녀의 뇌
갱년기의 남자는 가족과 친구들에게 더 많은 관심을 보인다. 그들을 더 소중히 여길 수 있는 시간과 기질을 갖게 되었기 때문이다. 갱년기의 남자는 손자손녀를 보면서 자식을 키울 때느꼈던 행복보다 더 충만한 기쁨을 얻는 것에 스스로 놀란다.

반면 폐경 후 여자의 뇌에서는 에스트로겐과 옥시토신 분비가 떨어진다. 때문에 자녀를 걱정하고 배려하는 마음도 함께 감퇴한다. 자녀들은 더 이상 자주 전화하지 않는 엄마를, 전화를 걸어도 자신의 생활을 캐묻지 않는 엄마를 보며 놀라게 된다. 자신의 관심사만 이야기하다 끊는 엄마를 보며 혼란스러워하기도 한다.

이런 변화는 단지 에스트로겐과 옥시토신의 저하 때문만이 아니다. 자녀가 눈앞에 보이지 않으면 거리 유지에 익숙해지기 때문이기도 하다. 말하자면 자녀를 자신보다 먼저 살피며 살던 시기는 끝난 것이다.

폐경 후 여자의 뇌는 마침내 가족에 대한 관심에서 벗어나 자유를 얻게 된다. 그렇다고 이런 변화가 보살핌에 관한 뇌 회로를 완전히 사라지게 한다는 의미는 아니다. 50세 이상의 여자들 중 80퍼센트는 타인을 도울 수 있는 일을 갖는 것이 중요하다고 말한다. 가족에게 매여 있던 시각이 타인을 돕는 방향으로 이동하는 것이다.

여전히 커플이어야 아름다운 노년의 뇌
50세 넘어 이혼한 부부 중 65퍼센트 이상은 여자가 먼저 이혼을 요구했다. 폐경 후 여자에게 가족은 더 이상 우선순위가 아니기 때문이다. 은퇴한 남편의 간섭과 요구, 잔소리는 아내가 깨닫기 시작한 새로운 자유를 억압한다.

여자의 불만이 어이없게 들리겠지만 남자는 스스로의 이익을 위해 아내와 새로운 생활의 규칙을 만들어나가는 것이 중요하다. 남자에게 외로움은 흡연만큼이나 건강에 해로울 수 있다. 남자가 고립되어 혼자 살면, 일상생활이 반복적인 습관이 되어 뇌 회로에 깊이 각인될 수 있다.

얼마 지나지 않아 누군가 그들의 일상을 방해하면 남자는 짜증을 낸다. 사회적 유연성 회로를 사용하지 않다 보니 약해졌기 때문이다. 그래서 심술궂은 노인이 되는 것이다.

여자의 입장에서도 남편이 귀찮기는 하겠지만, 그래도 특별한 삶의 기억을 함께 나눌 수 있는 유일한 사람이 남편이라는 것을 유념해야 한다. 다른 남자를 만난다 해도, 그 또한 식사를 준비해주고 옷을 세탁해줄 과거의 아내 같은 여자를 원한다는 것에 실망할 것이다. 

노년기는 새로 맛보는 인생의 절정기다. 열정을 가질 수 있는 신체적 취미와 지적 취미를 개발한다면 이 시기는 무척 활기찬 시간이 될 수 있다. 이는 또 뇌기능 감소를 예방하는 최고의 방책이기도 하다. ‘새로운 생활이 행복하다’고 자신에게 말할 수 있다면 그 노년은 얼마나 아름다울 것인가. 노년기에 누구도 아닌 자신을 위해 계획을 세우는 일은 이제 선택이 아닌 필수이다.